Arturo Michelena nació el 16 de junio de 1863 en Valencia, Estado Carabobo, Venezuela, siendo hijo de Juan Antonio Michelena y Socorro Castillo. Durante su infancia, su padre fue su principal mentor.

En 1874, ilustró la edición neoyorquina del libro «Costumbres Venezolanas» de Francisco de Sales Pérez. Esto le brindó la oportunidad de ser presentado a un círculo de amigos de Antonio Guzmán Blanco, con el objetivo de conseguir una pensión para sus estudios.

Entre 1879 y 1882, Arturo, junto con su padre, fundaron una Academia de Arte en Valencia, realizando retratos y diversas obras. Durante estos años, Michelena fortaleció sus habilidades, lo que le permitió ganar el Segundo Premio en el Salón del Centenario en Caracas en 1883, con su obra «La entrega de la bandera al batallón sin nombre».

En 1885, viajó a París junto al pintor Martín Tovar y Tovar y estudió bajo la tutela de Jean Paul Laurens. Su talento fue reconocido en el salón de 1887, donde su obra «El niño enfermo» le valió la Medalla de Segunda Clase y el prestigioso reconocimiento Hors concours. Al año siguiente, su obra «Carlota Corday» le otorgó una medalla de oro de primera clase.

Después de sus éxitos en París, Michelena regresó a Caracas en 1889, recibiendo homenajes y reconocimientos. Poco después, contrajo matrimonio con Lastenia Tello Mendoza y volvió a París para continuar con su formación.

En 1891, su cuadro «Pentesilea» fue distinguido en el Salón de los Campos Eliseos. Sin embargo, a pesar de su éxito profesional, enfrentó problemas de salud al contraer tuberculosis. Aun así, en medio de su enfermedad, creó obras notables como «La Bara Rota» en 1892.

Regresando a Caracas, Michelena continuó su trabajo, aunque su salud fue decayendo. Al final de su vida, se mudó a Los Teques por recomendación médica.

Arturo Michelena falleció el 29 de julio de 1898 en Caracas a la edad de 35 años, y sus restos descansan en el Panteón Nacional.

Obras destacadas de Arturo Michelena:

París (1886 – 1892):

• El niño enfermo (1886)
• La caridad (1888)
• Retrato ecuestre de Bolívar (1888)
• El granizo de Reims (1889)
• La joven madre (1889)
• Carlota Corday (1889)
• Mujer oriental (1889)
• Fantasía árabe (1889)
• Soldados árabes (1890)
• Pentesilea (1891)
• Los Morochos (1892)
• El Ordeño (1892)
• La vara rota (1892)

Venezuela (1890 – 1898):

• Vuelvan caras (1890)
• Paisaje de El Paraíso (1890)
• Hija de Núñez López Méndez de Montemayor (1890)
• Lastenia Tello de Michelena (1890)
• Paisaje de San Bernardino (1893)
• El desván del anticuario (1893)
• Gladiolas con paisaje (1894)
• Flores de mayo y paisaje (1894)
• La Muerte de Sucre en Berruecos (1895)
• Retrato del Mariscal Antonio José de Sucre (1895)
• El Libertador en traje de campaña (1895)
• María Ibarra de Matos (1895)
• Manuel Antonio Matos (1895)
• La cascada de Gamboa (1896)
• Miranda en la Carraca (1896)
• Diana cazadora (1896)
• Cascada de Catuche (1896)
• Hipódromo de Sabana Grande (1896)
• La multiplicación de los panes (1897)
• Retrato ecuestre del general Joaquín Crespo (1897)
• Monseñor Críspulo Uzcátegui (1897)
• Josefina Blanco de Zuloaga (1897)
• El panteón de los héroes (1898)
• La última cena (1898)
• La rosa (1891)