Leo Hendrik Baekeland

Leo Hendrik Baekeland nació en Ghent, Bélgica, el 14 de noviembre de 1863. Durante su etapa de secundaria, complementó sus estudios en la Ghent Municipal Technical School, donde cursó materias como química, física, matemáticas y economía.

A la temprana edad de 17 años ingresó a la Universidad de Ghent gracias a una beca, y con tan solo 21 años obtuvo su doctorado en ciencias, graduándose con honores. Su pasión por la fotografía lo condujo a estudiar y posteriormente enseñar ciencias.

Se casó con Celine el 14 de noviembre de 1863, y tuvieron tres hijos: George, Nina y Jenny. Tristemente, Jenny falleció en 1895 debido a la influenza.

Baekeland emigró a Estados Unidos en 1889. Aquí, su trabajo se centró en investigaciones sobre fibras sintéticas y fotografía. Desarrolló el papel fotográfico Velox y más adelante, en 1900, descubrió la baquelita, considerada como la primera resina sintética creada por el ser humano.

En 1899, vendió los derechos de Velox a George Eastman por un millón de dólares. Años después, en 1907, dio a conocer la baquelita, el primer plástico artificial. En 1909 presentó oficialmente la baquelita en una conferencia química y fundó la General Bakelite Corp. Este invento revolucionó la industria al ser utilizado en una amplia gama de productos.

A lo largo de su vida, Baekeland recibió numerosos reconocimientos y perteneció a varias sociedades químicas. Desempeñó roles de liderazgo en distintas asociaciones, como la Sociedad de Electroquímica en 1909 y la Sociedad Química Americana en 1924.

Baekeland falleció en Beacon, Nueva York, el 24 de febrero de 1944. Su legado fue honrado póstumamente en 1978 con su inclusión en el «National Inventors Hall of Fame» en Akron, Ohio, y en 1983 en el «Rail of Fame for United States Business Leadership».