Alexander Fleming

Alexander Fleming nació el 6 de agosto de 1881 en Ayrshire, Escocia, dentro de una familia campesina asentada en la región escocesa. Era el tercero de cuatro hijos nacidos del segundo matrimonio de Hugh Fleming.

Primeros años de Alexander Fleming

A los 13 años, después del fallecimiento de su padre, se trasladó a Londres con un hermanastro y su hermano John, quienes estudiaban Medicina.

Fleming obtuvo su título en Medicina en la Universidad de Londres y en la Escuela de Medicina del Hospital de Santa María (St. Mary’s Hospital). En 1902, estudió con una beca, donde decidió cambiar de la cirugía a la bacteriología. Trabajó como catedrático de bacteriología en este hospital desde 1928 hasta 1948, año en el que fue nombrado profesor emérito.

Primera Guerra Mundial

Durante la Primera Guerra Mundial, fueron asignados al servicio médico del ejército, donde salvaron miles de vidas con la vacuna contra la tifoidea.

En 1919, Fleming fue nombrado profesor del Royal College of Surgeons. Posteriormente, en su búsqueda constante de un antiséptico efectivo, descubrió en 1920 la lisozima, una enzima presente en secreciones corporales como las lágrimas, que tenía efectos antibacteriales, pero no tan potentes como se necesitaban.

El descubrimiento de la penicilina

En 1928, durante sus investigaciones sobre la gripe, Fleming descubrió accidentalmente la penicilina. Observó que en una placa de cultivo estaba creciendo moho y alrededor de este se había formado un halo libre de estafilococos. Supuso correctamente que ese moho contenía alguna sustancia que inhibía el crecimiento de la bacteria. Nombró a la sustancia activa como penicilina notatum y en 1929 publicó su descubrimiento en el Journal of Experimental Pathology, sin generar gran interés en la comunidad científica.

Segunda Guerra Mundial

Durante la Segunda Guerra Mundial, Fleming fue el primer médico en administrar a sus pacientes sifilíticos un compuesto del químico alemán Paul Ehrlich llamado salvarsán, utilizando la novedosa y complicada técnica de la inyección intravenosa. Para 1932, Fleming había cambiado su foco de investigación y nunca dio el paso crucial de probar la sustancia en ratones.

Florey y Chain

En 1938, dos químicos ingleses, Florey y Chain, retomaron las investigaciones y lograron aislar la penicilina, demostrando su potencia contra bacterias patógenas al realizar pruebas en ratones infectados. Este compuesto transformó el tratamiento de las infecciones bacterianas y dio origen a una vasta industria farmacéutica, controlando rápidamente enfermedades temidas como la neumonía, sífilis, tuberculosis y gangrena.

Nombramiento de Sir Alexander Fleming en 1944

Alexander Fleming fue nombrado Sir en 1944 y compartió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1945 con los científicos británicos Howard Walter Florey y Ernst Boris Chain, por sus contribuciones al desarrollo de la penicilina. Aunque se le conoce principalmente por el descubrimiento de la penicilina, Fleming también fue pionero en el uso de compuestos antisifilíticos.

Antes de su fallecimiento por un infarto el 11 de marzo de 1955, declaró que su único mérito fue no haber ignorado aquella capa de moho que observó. Fleming fue enterrado en la Catedral de Saint Paul, en Londres.